Pez león cebra ('Dendrochirus zebra'). Efe/Malcolm Francis

Las remotas Islas Kermadec de Nueva Zelanda, consideradas una de las últimas fronteras salvajes del planeta, esconden una rica biodiversidad marina por una mezcla entre aguas templadas y tropicales también única en el mundo.

Hasta el archipiélago de trece islotes volcánicos -de casi 7.500 kilómetros cuadrados de extensión y situado unos mil kilómetros al noreste de tierra firme- se desplazó recientemente un grupo de científicos locales y australianos para buscar nueva fauna y flora marina.

La expedición hizo público el descubrimiento de decenas de especies, entre ellas algunas tan exóticas y nunca antes vistas en la zona como el pez león cebra.

A bordo del barco 'Braveheart' y liderados por el biólogo marino Tom Trnski, curador del Museo de Auckland, los científicos empezaron a publicar en un blog de Internet cada nuevo hallazgo hasta llegar a un total de 80 peces y plantas.

Ya en su primera semana, bajo un cielo encapotado la Expedición Kermadec ya localizó en estas aguas al pez león cebra, desconocido hasta ahora en Nueva Zelanda.

Este pez, de nombre científico 'Dendrochirus zebra', tiene escamas de colores brillantes y formas irregulares, así como aletas punzantes y venenosas.

Mide unos 30 centímetros de longitud y habita en aguas poco profundas de los arrecifes de coral del Océano Pacífico y el Mar Rojo, y pese a que los submarinistas temen los pinchazos de sus aletas, es uno de los especímenes más codiciados para los acuarios domésticos.

Pero éste no es el único secreto marino que han desvelado a los investigadores las islas Kermadec. "Cada inmersión nos da la posibilidad de encontrar nuevas criaturas en las islas y en Nueva Zelanda, y posiblemente nuevas para la ciencia", indicó el jefe de la expedición.

El grupo de islas tiene un ecosistema único y frágil, amenazado por animales y plantas introducidas por los primeros colonos europeos y náufragos como cabras, ratas, gatos y la yerba sándalo misore, según el Departamento de Conservación neozelandés.

También son el hábitat de 35 especies de aves, cinco de las cuales son endémicas como el petrel o el periquito de cabeza roja de Kermadec.

La vida marina incluye desde minúsculo plancton, tortugas y corales, hasta ballenas, delfines, meros y tiburones.

Las islas estuvieron deshabitadas hasta hace unos mil años, cuando llegaron a ellas los primeros pobladores de origen polinesio, seguidos por los maoríes (indígenas de Nueva Zelanda) y finalmente los europeos, que establecieron en el siglo XVIII los primeros puertos balleneros.

Poco a poco, las autoridades empezaron a ser conscientes del valor de la vida bajo la superficie: en 1934 fueron declaradas reserva natural y en 1990 santuario marino para proteger la rica biodiversidad marina.

Rocío Otoya | EFE

Cryptomycota ("hongos ocultos" en griego)

Un grupo de investigadores del CSIC y de la Universidad de Exeter (Inglaterra) han descubierto un nuevo grupo evolutivo de hongos, que podría ser un eslabón perdido en el árbol de la vida fúngica, donde representaría un estado intermedio en la evolución que dio lugar a los hongos actuales.

El nuevo grupo, bautizado como cryptomycota ("hongos ocultos" en griego) a la espera de una clasificación formal y cuyo hallazgo se produjo al estudiar unas muestras extraídas de un estanque de la universidad inglesa, se compone de organismos unicelulares muy pequeños, de 3 a 5 micras, que presentan un ciclo de vida con varias fases: células de vida libre con o sin flagelos y células asociadas a otros organismos.

En ninguna de las fases -como se explica en el artículo que esta semana se publica en la revista Nature- se detectó quitina, el componente fundamental de la pared celular de todos los hongos conocidos hasta el momento y que condiciona sus estrategias de alimentación y crecimiento, ha explicado hoy el CSIC por medio de una nota de prensa.

"Estas características parecen sugerir que el grupo representa un estado intermedio en la evolución que finalmente derivó en los hongos conocidos", afirma Ramon Massana, investigador del CSIC en el Instituto de Ciencias del Mar de Barcelona.

Además, la diversidad genética detectada dentro del grupo y su prevalencia hacen pensar que puedan jugar un papel importante, pero todavía impredecible, dentro de los procesos ambientales.

Los organismos se detectaron en muestras de la laguna del campo de la Universidad de Exeter, al descubrir un grupo inusual en las secuencias de ADN.

"Fue al iluminar las células de cryptomycota con sondas fluorescentes cuando se vieron por primera vez estos nuevos hongos. Asimismo, la combinación de diversas técnicas microscópicas nos permitió detectar la ausencia de pared celular", indica Irene Forn, también del Instituto de Ciencias del Mar.

Con unas 70.000 especies conocidas en el mundo, los hongos, que están a caballo entre el mundo vegetal y el animal, abarcan desde la beneficiosa penicilina hasta la mortal Amanita phalloides, y proporcionan, entre otros procesos, la fermentación del pan, el vino y la cerveza.

Los hongos son muy importantes en su interacción con otros seres vivos, como ocurre con los líquenes (hongo+alga) y las micorrizas (hongo+árbol) y son los principales responsables de la descomposición y reciclaje de plantas y animales muertos. Sin embargo, en el caso de las cryptomycota aún queda mucha investigación para comprender cómo se alimentan, crecen y se reproducen.

"Lo que sí que parece claro es que el hallazgo obliga a cambiar radicalmente la estructura del árbol de la vida de un grupo que se daba por definido evolutivamente, ya que se viene estudiando desde hace 150 años", explica Massana.

El estudio se enmarca en la investigación para entender la diversidad de la vida en la Tierra a partir de muestras de ADN tomadas del ambiente.

Massana remarca que "hasta hace pocos años los científicos que estudiaban la biodiversidad microbiana se basaban en aislar los microbios en cultivo, pero ahora sabemos que la gran mayoría de formas de vida no son fácilmente cultivables".

EFE