Biólogos ecuatorianos han descubierto 25 nuevas especies de árboles, algunos de hasta 30 metros, en un lugar de la Amazonía que, según sus estudios, es el rincón con mayor diversidad biológica del mundo.

El hallazgo es uno de los frutos de 15 años de análisis intensivo de una pequeña parcela del Parque Natural Yasuní, localizado al este de Ecuador, fronteriza con Perú.

Aunque el ser humano identifica nuevas especies de forma casi rutinaria, principalmente insectos o ranas, es raro encontrar árboles ignotos.

"Es algo extraordinario para un bosque que en un estudio hayamos encontrado esas especies nuevas en ese número", declaró a Efe Renato Valencia, Subdecano de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE).

Especies desconocidas

Entre las especies identificadas se encuetran algunas que alcanzan los 30 metros de altura, lo que hace preguntarse cómo era posible que no se conocieran hasta ahora. Entre las nuevas epecies también hay dos géneros nuevos, es decir, familias de especies hasta ahora desconocidas para los seres humanos.

En total 1.200 especies diferentes de árboles y arbustos viven en una parcela de un kilómetro de largo por 500 metros de ancho en el Yasuní, que Valencia analiza desde 1995.

Ello la convierte en el pedazo de tierra con más biodiversidad del planeta, por encima de las selvas de Malasia, pues en tan sólo esas 50 hectáreas existen más especies de árboles que en Estados Unidos y Canadá juntos.

En el parque, que con casi un millón de hectáreas es la mayor reserva natural de Ecuador, viven más de mil especies de animales.

El proyecto dirigido por Valencia aspira a entender la dinámica de nacimiento, vida y muerte de los árboles de la Amazonía a partir del estudio detallado de una parcela elegida al azar. Los científicos ecuatorianos mantienen una 'ficha vital' de 304.000 tallos.

Cada cinco años, los biólogos comprueban el diámetro de los árboles , si están vivos, y su estructura. EStos datos los utilizarán después en el laboratorio para calcular el ritmo de crecimiento y la cantidad de carbono que almacenan, un factor clave para conocer la capacidad de los bosques de absorber los gases que provocan el calentamiento global.

A partir de estos datos han descubierto que las selvas amazónicas podrían captar carbono a una menor tasa que lo calculado anteriormente: 0,15 toneladas por año, en lugar de 1 tonelada, como han dicho algunos estudios.

Nuevas incógnitas

Además de nuevas respuestas, los biólogos ofrecen nuevas preguntas. Una de ellas es cómo es posible que un gran número de especies de la misma familia, que usan el mismo tipo de recursos, convivan una al lado de la otra, sin que una logre ser dominante, como ocurre en bosques en otras latitudes.

Otro misterio es encontrar numerosos individuos de una especie que viven en solitario en la parcela de estudio, sin que se sepa cómo llegaron allí y cómo lograrán reproducirse.

"La selva es enigmática. A veces pensamos que lo conocemos todo, pero en realidad no conocemos ni siquiera el nombre de las especies en muchos casos", comenta Valencia.

EFE

Todos los seres vivos conocidos del planeta estarán reunidos en una página web. Un proyecto internacional, coordinado por el español Francisco Pando, permitirá por primera vez acceder en la red a toda la información sobre los seres vivos del planeta. La iniciativa, denominada Infraestructura Mundial de Información sobre Biodiversidad (GBIF, en sus siglas en inglés), ayudará a conservar y gestionar el territorio.

Hasta la fecha, la web contiene 200 millones de registros de especies (descripción, lugar, número...), afirma Pando, presidente del comité internacional de GBIF y responsable en España de la organización.

Su objetivo es ofrecer libre y gratuitamente "todo lo que sabemos de los seres vivos sobre la tierra", gracias a la información que contienen y comparten alrededor de 8.000 bases de datos, explica el científico del Real Jardín Botánico de Madrid, dependiente del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Se trata del "proyecto más ambicioso en relación a biodiversidad, porque por primera vez empezamos a saber qué se conoce, dónde hay lagunas en el conocimiento y qué labor está ya realizada".

Los 200 millones de registros del GBIF, de los que seis millones corresponden a España, tienen una aplicación científica (reparto y ecología de especies, grados de amenaza...) y otra de gestión del territorio: establecimiento de especies protegidas o corredores ecológicos, declaraciones de impacto ambiental etcétera.

"Por ejemplo, al proyectar una carretera es necesario conocer la biodiversidad del lugar para la declaración del impacto ambiental; gracias al GBIF ya no sería necesario recabar toda la información, lo que ahorra dinero y tiempo en el plazo de ejecución", recalca.

Se trata de una aplicación muy práctica que comienza a ser utilizada, indica el científico español, quien matiza que, además de los seres vivos existentes, se incluyen los organismos fósiles.

Por otro lado, el presidente del comité internacional de esta infraestructura mundial explica que el grupo de las aves, con más de treinta millones de registros, es el más representado en la red.

Ello se debe a que en Norteamérica existe un elevadísimo número de aficionados y observadores de aves, que cuelgan sus datos en las webs de ornitología.

España figura en la franja media de cuantía de datos aportados al GBIF, pero más allá del número es "muy importante" la calidad de los mismos, ya que una "buena parte" de ellos proceden de instituciones y centros científicos del país, recalca el investigador del Consejo de Investigaciones Científicas.

A esta iniciativa se suma la del Catálogo de la Vida -una especie de "mapa de carreteras" a la hora de identificar toda la información sobre biodiversidad- y la Enciclopedia de la Vida, que pretende hacer una página web por cada especie biológica existente. "Los tres proyectos colaboramos de forma estrecha para que la información fluya", concluye Pando (Madrid, 1962).

La Infraestructura Mundial de Información en Biodiversidad es una organización intergubernamental que comprende en la actualidad 53 países y 43 organizaciones internacionales. GBIF se estructura como una red de nodos nacionales con una secretaría internacional en Copenhague.

EFE

La escalada en la temperatura del mar de Indonesia ha provocado el blanqueamiento del 60 por ciento del coral del arrecife situado en el norte de Sumatra, uno de los más diversos del mundo, según un artículo publicado por la Sociedad para la Conservación de la Vida Salvaje (WCS, siglas en inglés).

El artículo recoge las conclusiones de un equipo de biólogos marinos que analizó la zona tras la publicación, en mayo, de un estudio de la revista "Nature".

Los científicos constataron que el blanqueamiento o decolorado del arrecife, que ocurre cuando los corales se desprenden de las algas que lo habitan, ha "devastado" la mayor parte de la población de esta especie en el país asiático.

El "estrés" que provocan las fluctuaciones de temperatura del océano ha acabado con el 80 por ciento de algunas especies de coral, y ha debilitado otras hasta el punto de que no es probable que sobrevivan a los próximos meses, según señalaron.

Se trata, según el artículo, de una de las mayores decoloraciones de coral de las que se ha tenido constancia.

"Es un acontecimiento decepcionante, sobre todo si tenemos en cuenta que estos mismos corales demostraron su resistencia a otros trastornos en el ecosistema, como el tsunami en el Océano Índico en 2004", dijo en un comunicado el director del programa marino de WCS Indonesia, Stuart Campbell.

Según la Administración Nacional de Océanos y Atmósfera (NOAA), las temperaturas en el mar de Andaman, que baña las costas de Mianmar, Tailandia, las islas de Andaman y Nicobar y el noroeste de Indonesia, ha registrado un crecimiento exponencial en los últimos años.

La culminación de esta escalada se produjo a finales de mayo pasado, cuando la temperatura alcanzó los 34 grados centígrados, cuatro grados por encima de la media de la zona.

Sri Lanka, Tailandia, Malasia y otras partes de Indonesia también han registrado fenómenos similares de blanqueamiento del coral, según la NOAA.

WCS, que colaboró en el estudio con las universidades de James Cook, en Australia, y de Syiah Kuala, en Indonesia, consideró que se trata de una "tragedia" tanto para la biodiversidad como para la población de la región, "donde muchos son extremadamente pobres y dependen de los arrecifes para mantener sus fuentes de alimentación".

EFE

Los seres humanos contribuyeron a la extinción de una especie de tortuga gigante hace cerca de 3.000 años, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, de Estados Unidos.

Éste es uno de los primeros casos que muestra claramente cómo el hombre jugó un rol importante en la desaparición de los animales gigantes, ya extintos, conocidos bajo el nombre de megafauna.

Un equipo de investigadores australianos descubrió huesos de patas de tortugas -pero no caparazones o cráneos- en la isla de Vanuatu, que forma parte de un archipiélago 1.750 km al este de Australia.

Los huesos tienen una antigüedad de 200 años después de la llegada de los seres humanos a la isla, lo cual parece indicar que la extinción de las tortugas se debe a que fueron cazadas para consumir su carne.

Sin embargo, las tortugas vivieron por mucho más tiempo que la otra megafauna, que incluye al famoso mamut lanudo.

Mientras que se estima que la megafauna australiana desapareció hace 50.000 años, estas tortugas gigantes sobrevivieron por mucho más tiempo, hasta la llegada del grupo humano conocido como los Lapita.

El debate sobre las causas que propiciaron la desaparición de la megafauna tiene ya 150 años. Comenzó cuando Charles Darwin halló los restos de perezosos gigantes en Chile. Entre las causas posibles figuran desde la influencia humana hasta el cambio climático en el pasado, incluyendo un gigantesca lluvia de meteoritos.

El equipo de investigadores, liderados por el profesor Matthew Spriggs, de la Universidad de Nuevo Gales del Sur, descubrió un cementerio repleto de huesos en la isla de Efate, donde en la antigüedad había un asentamiento lapita.

Las tortugas, de una especie nunca antes vista, del género Meiolania, tenían dos metros y medio de largo y cuernos en su cabeza. Pero la mayoría de los huesos eran de sus patas, la única carne comestible de estos animales.

El equipo determinó la antigüedad de los huesos y notó que las capas de sedimento en la que se encontraban eran 200 años posteriores a la llegada de los Lapita.

Chris Turney, profesor de la Universidad de Exeter, en el Reino Unido, calificó al estudio como "un muy buen trabajo". "Es realmente un gran ejemplo. Tienes a esta bestia increíble que ha vivido durante decenas de millones de año en la isla. Luego llega esta gente y, básicamente, desaparecen en un par de cientos de años", le dijo Turney a la BBC.

"Cuando la gente llegó puso a esta población bajo una presión enorme. Quizá no fueron los que le dieron el último golpe, pero añadieron otro nivel de estrés".

BBC Mundo

Una expedición de investigadores encontró en el Amazonas una especie de mono desconocida hasta ahora del tamaño de un gato. El animal pertenece a la familia de los monos tití (Callicebus), de los cuales se conocen alrededor de 20 especies. Fue encontrado en el sur de Colombia. Tiene pelaje gris y marrón y una cola larga, según ha informado la organización Conservación Internacional.

Los investigadores advirtieron acerca del peligro de extinción en el que se encuentra, ya que los árboles de su hábitat están siendo talados. Se estima que sólo quedan unos 250 ejemplares de los recientemente descubiertos monos Caquetá.

Una población saludable debería tener varios miles de ejemplares. Para los animales, es muy difícil y, a veces, imposible huir a otras zonas ya que para ello deben atravesar la sabana o trepar por cercos de alambre de espino.

A diferencia de otros monos, los tití viven de forma monógama: la pareja permanece junta toda la vida. Se los suele ver con las colas entrelazadas sentados sobre una rama. Las hembras tienen una cría por año.

Durante muchos años, no fue posible viajar por la zona en la que se encuentran estos animales por la presencia de grupos rebeldes en la selva. Hace apenas tres años, los investigadores pudieron alcanzar la región con un estudiante nacido en el lugar, Javier García. Allí, dieron con 13 grupos de monos tití caquetá. Todas las mañanas, marcan su territorio con un grito fuerte y complejo.

"El descubrimiento es muy interesante, porque ya habíamos escuchado de este animal pero no pudimos confirmar durante mucho tiempo si se trataba de una nueva especie", dijo uno de los jefes de la expedición, Thomas Defler.

Los investigadores, liderados por Defler y Marta Bueno, de la Universidad Nacional de Colombia, llamaron a la nueva especie Callicebus caquetensis ya que Callicebus es el nombre científico para el mono tití y Caquetá es el departamento colombiano en el que fue encontrado. El animal fue presentado en la revista 'Primate Conservation'.

DPA

Sabemos que muchas de las actividades humanas están produciendo graves efectos sobre la naturaleza. Están alterando ecosistemas, destruyendo habitats e incluso, modificando el equilibrio climático de la Tierra.

Esto es, en gran medida, porque hemos tenido durante los últimos años la vista enfocada solamente hacia adelante. Así como a los caballos que tiran de una carreta se les colocan las anteojeras, para que no se distraigan en su camino, también nosotros las hemos tenido puestas y nos hemos perdido la posibilidad de tener una visión mas amplia sobre lo que estaba sucediendo a nuestro alrededor.

Existe una relación holística entre todos los seres vivos que habitan en el planeta, incluyendo por supuesto a los seres humanos. Esa relación ha permitido que durante millones de años el ecosistema se mantuviera en equilibrio.

Lamentablemente, en pocos siglos el avance tecnológico y su utilización desmedida, sin previsiones ni control sobre sus efectos, ha roto el equilibrio armónico del planeta, en el que cada pieza es importante, pero reemplazable y que la sabia naturaleza había logrado siempre autorregular.

La Tierra es un gigantesco ecosistema, en el que mientras mayor es la biodiversidad, la cantidad de especies que lo componen, mayor será su estabilidad. Al disminuir la cantidad de especies, va perdiendo esa estabilidad y se vuelve mas y mas vulnerable. Y es eso precisamente lo que está sucediendo.

Los huracanes, tsunamis, inundaciones y terremotos son quizás los efectos mas hollywodenses del cambio climático. Terroríficos y estremecedores por donde se los mire. Sin embargo quedan pequeños si los comparamos con un mal de estos tiempos mucho menos promocionado, mucho menos visible, pero mucho mas letal a gran escala. La disminución de la biodiversidad.

La pérdida de la biodiversidad en la agricultura y la alimentación pone gravemente en peligro la seguridad alimentaria mundial. La FAO estima que hoy en día la mayor parte de los alimentos del mundo proceden únicamente de doce cultivos y de catorce especies animales. A medida que disminuye la biodiversidad en la agricultura y la alimentación, el suministro de alimentos se vuelve más vulnerables e insostenible.

Pero la disminución de la diversidad biológica en el planeta es mucho mas preocupante aún. En la actualidad se extinguen 50.000 especies entre animales y vegetales por año, lo que representa un aumento en 10.000 veces de la tasa natural de extinción y significa un 5% del total de especies por década.

Las metas de 2010 para frenar la curva de crecimiento de la pérdida de biodiversidad, fueron acordadas en Sudáfrica en 2002, sin embargo se ha hecho mucho menos de lo pretendido y no estamos ni siquiera cerca de alcanzarlas. Aunque en algún año próximo una de esas 50.000 especies que se extinguen podría ser la de los seres humanos.

Es imperativo que la sociedad humana se replantee su actual modelo de desarrollo en busca de una alternativa ambientalmente sustentable, que detenga este ecocidio en el que estamos sumergidos y en el que podemos ahogarnos fácilmente.

Es imprescindible cambiarlo por un modelo que respete la vida, y detenga el deterioro que estamos causando, al legado más importante de millones de años de evolución: la biodiversidad.

Ricardo Natalichio - Director EcoPortal.net

Un lago de la provincia de Catamarca, al noroeste de Argentina, puede dar pistas sobre cómo comenzó la vida en la Tierra y cómo se podría vivir en otros planetas, ha explicado un equipo del Consejo Nacional de Investigación Científica de Tucumán. Sus integrantes encontraron millones de "super" bacterias en el interior de un espejo de agua, situado en el centro de un cráter volcánico gigante, a más de 4.700 metros sobre el nivel del mar y que posee muy poco oxígeno.

El hábitat de las bacterias es similar al de la Tierra primitiva, antes de que los organismos vivieran y respiraran en una protectora atmósfera con oxígeno por todo el planeta. Las condiciones de esta laguna, llamada 'Diamante', incluyen altos niveles de arsénico y alcalina y podrían también dar una luz sobre la vida fuera del planeta.

"Además de ser una ventana para mirar hacia nuestro pasado, estas lagunas y las bacterias que sobreviven en ellas, guardan el secreto de mecanismos de resistencia a condiciones extremas que pueden tener muchas aplicaciones biotecnológicas", dijo María Eugenia Farías, parte del quipo que descubrió las formas de vida en el lago Diamante a principios de este año.

Si las bacterias pueden sobrevivir aquí, añade la investigadora, podrían sobrevivir en un lugar como Marte. Los llamados "extremófilos" han sido descubiertos en otros lugares del mundo y podrían tener un significativo valor comercial. Las bacterias que descomponen los lípidos se utilizan en los detergentes, por ejemplo.

Las características de estas bacterias, sin embargo, denominadas "poliextremófilas", son excepcionales ya que prosperan en las más difíciles circunstancias. "Lo que tenemos aquí es una serie de condiciones extremas todas juntas y es eso lo que hace al hallazgo único en el mundo", dijo Farías, microbióloga del Consejo Nacional de Investigación Científica.

El lago tiene un nivel de arsénico 20.000 veces superior al considerado seguro para el agua potable y su temperatura a menudo está bajo el nivel de congelamiento. Pero, como el agua es tan salada, cinco veces más salada que el agua de mar, el hielo nunca se forma.

"Por ejemplo, estas bacterias están muy expuestas a la radiación ultravioleta y su DNA se muta mucho, entonces los mecanismos que usan ellas para sobrevivir a estas mutaciones pueden ser aplicados en la industria farmacéutica", señaló Farías. Incluso podría tener futuras aplicaciones comerciales en productos como bloqueadores solares, agregó.

Reuters (Kylie Stott)

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