La celebración, hoy sábado, del Día Mundial de la Biodiversidad está sirviendo de excusa para recordar las muchas amenazas que se ciernen sobre un buen número de organismos que habitan en el planeta, muchos de ellos aún desconocidos para la Ciencia.

Un reciente informe conjunto de la ONU y la Universidad de Cambridge, desde la década de 1970 la población mundial animal se ha reducido más del 30%, los bosques de manglares y las pasturas marinas en un 20% y los arrecifes de coral con vida un 40%.

Respecto a los mares, la organización Oceana señala que se conocen seis veces más especies terrestres que marinas, a pesar de que se calcula que la cifra de animales de ambos medios podría ser similar, lo que da idea de lo que aún queda por conocer en las profundidades oceánicas.

El Censo de la Vida Marina ha logrado clasificar unas 230.000 especies, aunque se calcula que los océanos pueden estar habitados por entre 1,5 y 10 millones de especies, que podrían llegar hasta los 40 millones, según algunos investigadores, por lo que Oceana reclamaba un impulso a la investigación.

La organización recordaba que el medio marino se enfrenta a un ritmo de pérdida de biodiversidad sin precedentes por la acidificación de sus aguas, como consecuencia del aumento de CO2, el agotamiento de especies comerciales por la actividad pesquera abusiva, el deterioro de los ecosistemas y los vertidos continuos de basura e hidrocarburos.

En la tierra también hay infinidad de problemas. La Fundación Félix Rodríguez de la Fuente, aliada con la Federación de Caza, han puesto en marcha una campaña contra el uso ilegal de venenos, principal causa de mortalidad para algunas de las especies más amenazadas de la fauna ibérica, como águilas imperiales, osos pardos, buitres negros, quebrantahuesos o alimoches. Estiman que 20.000 aves rapaces de las cinco especies más amenazadas de España han sideno envenenadas en los últimos años.

El repaso general a la biodiversidad lo ha hecho Amigos de la Tierra, que ha solicitado a todos los gobiernos que cumplan con los objetivos del convenio de la ONU sobre Diversidad Biológica que frenen su destrucción.

La ONG recuerda que el 38% de las especies están bajo amenaza inminente y que de 15 indicadores de pérdida de biodiversidad, nueve aún están en deterioro y sólo dos mejoran en la Unión Europea. De hecho, de las principales especies, sólo el 17% tiene una conservación favorable.

Para Ecologistas en Acción, el Año de la Biodiversidad no está teniendo la repercusión que se esperaba. En el balance de los primeros 140 dias, apuntan que se continúa con un desarrollo insostenible, no se ha aceptado ninguna de las 40 especies propuestas para ser protegidas en a XV Conferencia sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), ni siquiera el atún rojo atlántico y se han reabierto prematuramente los caladeros de anchoa del Cantábrico.

Uno de los agujeros más profundos en el complejo puzle de la evolución es el que sigue a la explosión del Cámbrico, hace unos 550 millones de años, cuando se desarrollan los primeros animales después de miles de millones de años de vida unicelular. Sin embargo, después de ese florecimiento que dio lugar a una gran diversidad de formas anatómicas nuevas, estos animales desaparecen del registro fósil. Los paleontólogos han debatido durante décadas si esa ausencia de fósiles se debe simplemente a una mala preservación, o si es que aquella primera fauna de la Tierra fue diezmada durante un gran episodio de extinción en masa.

En los últimos años, nuevos descubrimientos de fauna post-cámbrica están inclinando la balanza hacia la primera teoría: si no quedan fósiles cámbricos en los periodos siguientes es sencillamente porque se conservan muy pocos. Así lo constata el último hallazgo de fósiles de tejido blando excepcionalmente preservados que ha tenido lugar en Marruecos.

Los animales encontrados (unos 1.500 especímenes) cerca de la localidad de Zagora, datados en unos 480 millones de años -en el periodo Ordovícico-, son formas primitivas de esponjas, gusanos, trilobites y moluscos, muy similares en su forma a aquéllos extraídos del yacimiento cámbrico más conocido, el de Burgess Shale, en las Montañas Rocosas canadienses. Esto implica que la fauna del Cámbrico posiblemente no se extinguió, sino que continuó evolucionando y, de hecho, creen los autores del descubrimiento, pudo desempeñar un papel importante en la posterior diversificación de formas de vida, conocida como el Gran Evento de Biodiversificación del Ordovícico.

El hallazgo aparece descrito con minuciosidad en el 'Nature' de esta semana y tiene la participación, cómo no, de Derek Briggs, el mayor experto, o al menos el más célebre, en la fauna del Cámbrico desde que describió en los años 70 muchos de los especímenes encontrados hace un siglo en la cantera de Burgess Shale. Un todavía joven Briggs hizo una aparición estelar en el libro 'La vida maravillosa' del difunto paleontólogo Stephen Jay Gould, pese a lo cual mantuvo posteriormente una amarga disputa con este último.

Tana Oshima | ELMUNDO.es

Un grupo de tortugas gigantes ha vuelto a la isla Pinta, la más septentrional del archipiélago ecuatoriano de Galápagos, 38 años después del rescate de Jorge, el último quelonio de su especie y símbolo de la conservación de este Patrimonio de la Humaniad. Una operación a gran escala de la comunidad científica en Galápagos ha logrado que 39 tortugas gigantes, híbridas y cuya especie se desconoce, llegaran a la isla Pinta, casa de grandes quelonios, casi extinguidos por la caza de furtivos y la introducción de especies foráneas a su hábitat.

El único que queda es Jorge, rescatado en 1972 y que ahora es cuidado como un rey en un centro de investigación en la Isla Santa Cruz, donde tiene su base de operación el Parque Nacional Galápagos (PNG) y la Fundación científica Charles Darwin. En este lugar también se encuentra el centro de reproducción de tortugas del PNG, donde creció el grupo de tortugas híbridas que ahora repoblarán en Pinta.

Hace más de 40 años, el hombre introdujo en Pinta una de las plagas más letales para su frágil ecosistema, la cabra, que para el 2003 ya contaba con unos 40.000 ejemplares. Esos herbívoros depredaron la flora de esta isla galapagueña y redujo a un mínimo el espacio de vida de las tortugas de la especie a la que pertenece Jorge o George, conocido también como El solitario. Una primera fase para la restauración de Pinta fue la erradicación de las cabras, hace unos siete años, y esta semana empezó la segunda con la introducción de las 39 tortugas híbridas.

Éstas tienen como objetivo diseminar las semillas de plantas endémicas de la isla y, con sus grandes patas, abrir los espacios para que las plantas crezcan. "Se han erradicado los chivos (cabras) y la vegetación se recuperó bastante, ahora las tortugas harán el resto", explicó Linda Cayot, investigadora de Galapagos Conservancy, una de las organizaciones científicas que interviene en el proyecto. Sin embargo, Cayot sabe que los quelonios liberados ahora no son de la misma especie que la de Jorge, por lo que los científicos adelantan estudios para descubrir tortugas que coincidan con el perfil genético de las de Pinta.

"Hasta ahora no hemos encontrado tortugas de Pinta para ponerlas aquí, sabemos que las tortugas de la Isla Española son las más parecidas", anotó la científica estadounidense tras precisar que se necesitan miles de años para que individuos de otra clase puedan adaptarse a los endémicos de Pinta. "Si ponen tortugas de Española y dejan por miles de años, van a evolucionar como tortugas de Pinta", agregó Cayot, una especialista en las islas Galápagos, archipiélago que también fue una fuente natural de conocimiento para que el científico británico Charles Darwin ideara su teoría sobre la evolución y selección natural de las especies.

El proyecto no ha sido fácil, todo una legión de científicos, naturalitas, voluntarios y académicos de varias partes del mundo han colaborado para que la reincorporación de Tortugas en Pinta se haga realidad. El PNG ha sido líder en el desarrollo del programa, cuyas experiencias podrían servir a otras reservas naturales del mundo que afronten la misma situación, puntualizó Cayot, quien forma parte de un grupo de estudiantes y académicos estadounidenses que colaboran in situ con el proyecto.

Las tortugas híbridas fueron llevadas desde la Isla Santa Cruz en uno de los barcos del PNG, el Sierra Negra, que ancló cerca de una playa de Pinta, donde fueron desembarcadas las tortugas. Después, varios hombres, que fueron sometidos previamente a cuarentena, para evitar cualquier tipo de contaminación, las llevaron hacia una parte alta de Pinta, para que empiece la repoblación. Las tortugas portan en sus corazas unos dispositivos para su localización, que permitirán que sean rastreadas por satélite, aunque los universitarios estadounidenses permanecerán 60 días cerca de ellas para evaluar sus movimientos.

En Pinta se ha incorporado "lo que más faltaba, el herbívoro más grande, las tortugas, que cumplirán una función de ingeniería natural en la Isla", indicó Washington Tapia, del PNG. "Con la liberación de estas tortugas, que es un primer grupo de las muchas que vendrán, se prevé recuperar los procesos ecológicos que estaban alterados por su ausencia", remarcó Tapia.

EFE

Un grupo internacional de científicos acaba de encontrar la pistola humeante que demuestra que el cambio climático ya ha disparado una extinción masiva de miles de especies de seres vivos.

El equipo, con participación del investigador del CSIC Ignacio de la Riva, ha constatado que el 12% de las poblaciones de medio centenar de especies de largartos y lagartijas mexicanas ha desaparecido desde 1975. Sus hábitats están intactos, salvo que la temperatura ha aumentado unos tres grados en los últimos 35 años. El único culpable de su desaparición es, según los investigadores, el cambio climático.

La hecatombe de las lagartijas observada en México, y constatada en otros puntos de cuatro continentes, ha servido a los científicos para elaborar un modelo matemático que permite predecir el futuro de estos reptiles. Según su bola de cristal, 1.300 de las 5.100 especies de lagartos y lagartijas conocidas, el 20%, se habrán esfumado en 2080 por culpa del calentamiento global. Antes, en 2050, el 6% de las especies habrá desaparecido.

El ecólogo Barry Sinervo, coordinador de un equipo de 26 expertos de 12 países, presentó ayer su estudio en el congreso Media for Science Forum, organizado en Madrid por la Fundación Española para la Ciencia y la Tecnología (Fecyt) y patrocinado por Público. Sinervo, de la Universidad de California en Santa Cruz (EEUU), explicó que el aumento de la temperatura hace que los lagartos y las lagartijas, incapaces de regular su temperatura corporal por sí mismos, se escondan del sol, reduciendo su actividad. Este reposo obligado les impide alimentarse y reproducirse, multiplicando el riesgo.

El trabajo, publicado en la revista Science, incluye datos alarmantes de países de cuatro continentes, pero no de España. De la Riva, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid, subraya, no obstante, que el cambio climático también pondrá en peligro a muchas especies de estos saurios en la península Ibérica. "En España tenemos varias especies de lagartos y lagartijas típicas de áreas húmedas y frías. A medida que aumente la temperatura, irán desplazándose hacia arriba, hasta que lleguen a la cumbre de las montañas y se queden sin hábitat", explica.

Especies españolas

La lagartija de turbera, la lagartija serrana y el lagarto verdinegro, que sólo existe en la península Ibérica, podrían desvanecerse, a juicio de De la Riva. "Estas especies viven en un arroyo con helechos, no en un secarral con tomillo", ilustra. Un informe presentado hace un mes por el Ministerio de Medio Ambiente alertaba de que las temperaturas en España pueden subir hasta seis grados en verano a final de siglo.

El biólogo Jonathan Losos, de la Universidad de Harvard y ajeno a esta investigación, opina en Science que la coincidencia entre las extinciones predichas y las observadas en varios continentes obliga a "tomar en serio" el estudio. Sin embargo, reclama un "escepticismo cauteloso" y más investigaciones.

MANUEL ANSEDE | Publico.es