Una carpa dorada con la piel totalmente transparente es el último 'invento' que acaba de presentar un equipo de científicos japoneses para realizar experimentos biomédicos. Los peces, creados en la Universidad de Mie (sur de Japón), permitirán a los investigadores analizar el funcionamiento de los órganos internos y la circulación sanguínea sin necesidad de diseccionarlos.

"Podemos ver el corazón y otros órganos porque las escamas y la piel no tienen pigmentación", explica Yutaka Tamaru, uno de los autores principales del hallazgo, presentado en la reunión anual de la Sociedad de Biología Molecular de Japón. "Incluso vemos su pequeño cerebro encima de sus ojos, sin tener que cortar el cuerpo. Podremos observar todo su desarrollo conforme vaya creciendo", asegura.

Los peces no son transgénicos, sino que fueron creados mediante cruces repetidos entre especímenes pálidos de carpas doradas (de la especie 'Carassius auratus auratus'), a lo largo de tres años.

Teniendo en cuenta que cada pez pone varios miles de huevos cada vez que se reproduce, los científicos creen que se convertirá en un modelo animal muy útil para realizar toda clase de estudios sobre el desarrollo y el funcionamiento de los órganos internos y la sangre.

También esperan que pueda servir como herramienta educativa en las clases de ciencia escolares, donde los alumnos podrán analizar el interior de los animales sin tener que diseccionarlos.

Desde hace años ya existen peces cebra transparentes, que se usan habitualmente en experimentos, pero no son muy útiles para realizar algunos experimentos porque son muy pequeños y sólo pesan tres gramos, mientras que las nuevas carpas transparentes creadas en Japón pueden llegar a pesar a medir 25 centímetros y pesar más de dos kilos. Además, se espera que los animales puedan vivir hasta 20 años.

La creación de estos peces transparentes es una buena noticia para los defensores de los animales, ya que ofrecerá una alternativa a las siempre polémicas disecciones que suelen realizarse habitualmente en la experimentación científica.

En la Cumbre contra el cambio climático de Naciones Unidas celebrada la semana pasada en la capital danesa no sólo estaba en juego el futuro del ser humano. Tras no haberse logrado un acuerdo vinculante para la reducción de los gases de efecto invernadero, son muchas las especies que ven como a sus ecosistemas se les ha dado la espalda condenando a muchas de ellas a la extinción.

Las organizaciones verdes y conservacionistas han puesto el grito en el cielo tras el fracaso de Copenhague ante el difícil panorama al que se enfrentan especies animales y vegetales como el koala, el oso panda o la Gran Barrera de coral.

Oso polar

El ecosistema donde más se está notando el aumento de la temperatura mundial es en los polos. La desaparición de los casquetes polares provoca que cada vez haya menos superficie para las especies que habitan en la región.

De esta manera, animales como el oso polar ven cómo, con el deshielo, se alejan a la deriva de tierra firme en pequeñas plataformas de hielo. Al intentar nadar de vuelta para buscar refugio, los osos se ahogan en el trayecto pereciendo, de este modo, miles de ejemplares cada año, lo que hará, de seguir a este ritmo, que la especie se extinga.

En esta misma situación se encuentran otros animales típicos de estas latitudes como la foca anillada, el zorro ártico, la morsa del pacífico o el pingüino emperador.

Koala

Uno de los animales más característicos de Australia es otra de las especies amenazadas ante el cambio climático. El koala se alimenta exclusivamente de hojas de eucaliptus. Este árbol, tóxico para el resto de los animales, está provocando una drástica reducción de los valores nutricionales de sus hojas debido a la acumulación del CO2 en la atmósfera que se transfiere a la hojas de eucaliptus a través de la fotosíntesis. De este modo, el koala sufre un empobrecimiento de su dieta base no sólo en calidad, sino también en cantidad.

La Gran Barrera de coral

El mayor agrupamiento coralino del mundo, con más de 2.600 kilómetros de extensión, es uno de los grandes afectados por el cambio climático. Los vertidos tóxicos emitidos a lo largo de todo el mundo y el enorme agujero en la capa de ozono sobre el cielo del continente oceánico están provocando que los niveles de temperatura y acidificación de los océanos estén alcanzando cotas críticas.

Este calentamiento y toxicidad de las aguas, que afecta directamente al cromatismo de los corales blanqueándolos hasta alcanzar un tono gris apagado, nada que ver con la exuberancia de colores que lucen habitualmente. Además, queman las algas adheridas a las formaciones coralinas desprotegiéndolas ante amenazas externas. La desaparición de la Gran Barrera supondría, además, dejar sin protección natural a más de 1.500 especies marinas y unas 4.000 de moluscos.

Orquídea mexicana

Esta pequeña flor autóctona del país azteca, que cuenta con decenas de variedades muy apreciadas por los expertos por su gran belleza está viendo cómo el aumento de las temperaturas y de los niveles de contaminación provocados por las industrias limita su efectividad a la hora de reproducirse. Su proceso de polinización, especialmente complicado, se ha visto muy afectado por el cambio climático que está acabando con una de las flores más representativas del país centroamericano, donde se la conoce como oreja de burro o de mula.

Tortuga laúd

Una de las especies marinas más raras y exóticas, de las que apenas quedan unos miles de ejemplares en todo el mundo, está sufriendo el aumento de las temperaturas, que le provoca estrés a la hora de anidar en las playas. Además, la tortuga marina más grande del planeta (un macho puede alcanzar los 900 kilos y más de un metro y medio de longitud) es víctima habitual de las redes de arrastre de los pescadores (en las que cae atrapada y muere) y de la disminución progresiva de su dieta.

Pez payaso

Esta simpática especie, que saltó a la fama de la mano de Nemo y de los estudios Disney, se encuentra en peligro debido al aumento de la salinidad de las aguas en las que habita, lo que le ocasiona un deterioro de su sentido olfativo. Este pequeño pez, que habita en coexistencia con las anémonas en los conjuntos coralinos del Pacífico, sufre como su futuro se ve también amenazado por la desaparición de su entorno así como por el aumento de la temperatura del agua.

Panda gigante

Una de las más entrañables del mundo y que subsiste con apenas 2.500 ejemplares en libertad, ve como su hábitat en China es progresivamente disminuido por el efecto de la industrialización del gigante asiático. Además, el acercamiento de la civilización a las reservas naturales y a las zonas de cría de este mamífero afecta a los periodos de procreación de los osos panda, ya muy frágiles y ocasionales de por sí.

Árbol de aloe

Esta especie arbórea, que tiene en el desierto de Namibia su principal hábitat, asiste a la desaparición alarmantemente de ejemplares por el estrés ocasionado por la sequía que azota la zona. La modificación de las condiciones climáticas creadas por el efecto invernadero provoca que inmensos ecosistemas se vean amenazados con la extinción.

En esta misma situación se encuentran grandes extensiones de la selva amazónica, conocida como el ’pulmón del planeta’, la tundra ártica o los bosques valdivianos de Chile y Argentina que, año tras año, padecen el aumento de los efectos producidos por el cambio climático modifican de forma drástica sus ecosistemas introduciendo nuevas especies animales y vegetales no tradicionales haciendo desaparecer las autóctonas.

Borja de la Mota | elimparcial.es

Si se pone en Google "especie", "pinzón" y "Galápagos" (o si se mencionan las tres palabras sueltas a cualquiera interesado en la biología) el resultado sólo puede ser uno: Darwin y su teoría de la evolución. Por eso parece un curioso homenaje que, cuando se cumplen 150 años de la publicación de El origen de las especies, la publicación Proceedings of the National Academy of Sciences haya publicado la aparición de una nueva especie de estos pájaros en el archipiélago ecuatoriano.

El trabajo realizado por Peter Grant y su mujer, Rosemary, es el resultado de 28 años de observación. En 1981, el matrimonio detectó la llegada a la diminuta isla Daphne mayor, de 0,34 kilómetros cuadrados, de un ejemplar de pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis), llamado 5110, inusualmente grande y cuyo canto era diferente de los pájaros de su entorno. También tenía algunos genes de uno de sus primos, el Geospiza scandens (pinzón de cactus común). Los científicos pudieron hacer un seguimiento de todos los descendientes del ejemplar, que, lógicamente, se cruzaba con los pinzones de la isla. Hasta que, cuatro generaciones después, una sequía acabó con toda la familia menos una pareja de hermanos, un macho y una hembra.

A partir de ahí comenzó la diferenciación. Los dos hermanos se cruzaron entre ellos, y sus descendientes han seguido haciéndolo sin salirse del entorno familiar. "Este tipo de barrera reproductiva es uno de los indicadores utilizados para señalar el inicio del proceso que desemboca en la aparición de una nueva especie", indica Javier Novo, del Departamento de Genética de la Universidad de Navarra. Además, tienen un canto único (un factor cultural, ya que los pinzones lo aprenden de sus padres), y también un pico diferente.

B. CAÑIZARES | ELPAIS.com

Evolución es la rama de la Biología que se refiere a todos los cambios que han originado la diversidad de los seres vivientes en la Tierra, desde sus orígenes hasta el presente.

Actualmente los biólogos están convencidos, por las evidencias acumuladas, que todas las formas vivientes, incluyendo al ser humano, surgieron paulatinamente en el curso de la historia de la Tierra, y de que todos los organismos se originaron a partir de formas primitivas simplificadas.

La evolución es una teoría por el contexto de las pruebas científicas confirmadas por la observación del proceso evolutivo en comunidades modernas. Ésto nos permite mantener un alto grado de certeza acerca de la presencia actual de los mecanismos evolutivos que trabajan en la naturaleza, de tal forma que no podemos interpretar erróneamente el Método Científico. Sólo la gente obstinada no ve evidencia en la evolución.

Cuando un enunciado no se ha verificado se denomina "hipótesis", pero si la hipótesis es sometida a pruebas experimentales y se verifica como cierta, entonces alcanza el nivel de "Teoría".

La evolución depende directamente de las leyes genéticas y se considera como un principio de orden en la naturaleza.

La vida en el Universo

¿La vida es un suceso altamente improbable o es la consecuencia inevitable de una rica sopa química disponible en todas partes en el cosmos? Los científicos han hallado nueva evidencia de que los aminoácidos, los "bloques de construcción" de la vida, pueden formarse no sólo en los cometas y asteroides, sino también en el espacio interestelar.

Este resultado es consistente con (aunque por supuesto no prueba) la teoría de que los ingredientes principales para la vida vinieron del espacio exterior y, por lo tanto, los procesos químicos que produjeron la vida pueden haber ocurrido en otras partes.

Los aminoácidos son los "ladrillos" de construcción de las proteínas, y las proteínas son un tipo de compuesto que está presente en todos los organismos vivos. Se han encontrado aminoácidos en meteoritos que han caído en la Tierra, y hay evidencias de que también se pueden formar en el espacio.

El número de estrellas en nuestra galaxia, la Vía Láctea, de cerca de 400.000 millones, es un número tan grande que casi queda más allá de nuestra imaginación. Cierto número de estas estrellas probablemente tiene planetas que son potencialmente hospitalarios para el desarrollo de la vida.

La variedad increíble de vida que convive aquí en la Tierra, desde los microbios al musgo y de los árboles a la gente, sugiere una fuerte tendencia natural a que se origine la vida y luego se diferencie. Es probable que el universo esté plagado de tendencias y procesos similares, al igual que de productos químicos similares e iguales principios biológicos. Las leyes de la naturaleza son universales y la naturaleza es, por lo general, uniforme. No hay razón para suponer que nuestro planeta es el único lugar conveniente para la vida en todo el universo. Dadas las condiciones apropiadas, la vida se desarrollará en cualquier planeta propicio, o en sus satélites. Por lo tanto, es probable que la vida se haya presentado en varios lugares en nuestra galaxia.

La comunicación rudimentaria, la organización social, las herramientas y la inteligencia han aparecido independientemente en varias especies en la Tierra. Al menos uno de estos logros aparece entre los chimpancés, gorilas, delfines, ballenas, perros, gatos y caballos, por ejemplo. No parece arriesgado presumir, entonces, que tales características se han presentado en otros planetas a lo largo del tiempo.

Es importante considerar también que hablar de vida en lo general puede significar referirse desde bacterias o microorganismos unicelulares muy rudimentarios. Hablar de una especie tan compleja como el ser humano implica referirse en cierta forma a vida inteligente. La vida en general puede ser más abundante de lo que suponemos. Está como muestra el aún discutido descubrimiento en 1996 de fósiles de bacterias en un meteorito marciano localizado en la Antártida. El satélite natural de Júpiter, Europa, podría contar con un océano bajo su suelo congelado en el cual se presentaran temperaturas y condiciones de vida rudimentaria. Por otra parte, el reciente descubrimiento de posibles mantos acuíferos en el planeta Marte también alienta la existencia de vida rudimentaria en ese planeta.

Lo que podríamos llamar vida inteligente, más o menos evolucionada que la nuestra, podría ser menos común que la presencia de vida en general, por el cúmulo de condiciones que se requieren para que ésta evolucione.

Torrentes de tinta y electrones han fluido este año con motivo del segundo centenario del nacimiento de Charles Robert Darwin (1809-1882), así como del 150 aniversario de la publicación de su libro más influyente en el pensamiento occidental On the Origin of Species by Means of Natural Selection, mundialmente conocido como la Teoría de la Evolución. Los conceptos propuestos por Darwin siguen siendo documentados, revisados y afinados a todos los niveles: poblaciones, organismos, componentes moleculares de éstos y los átomos que constituyen estas moléculas integrantes. La teoría de la evolución continúa evolucionando.

Darwin fue un hombre tranquilo y cauteloso. Se ha dicho que fue un conservador de la época victoriana con una idea revolucionaria. Su apacible existencia se trastornó cuando recibió una carta del naturalista Alfred Russell Wallace (1823-1913) desde el otro confín del mundo (las islas Molucas). En la carta había un resumen casi perfecto de las ideas que Darwin había estado incubando durante varios años. Los organismos se adaptan al medio debido a un proceso de descendencia modificada y selección natural.

Sus elementos fundamentales se pueden expresar en cinco puntos. Primero: variación entre los distintos individuos de una población de organismos; no todos son iguales. Segundo: la herencia hace que los descendientes se parezcan más a sus progenitores que a otros; ciertos caracteres se transmiten de generación en generación. Tercero: a partir de las variaciones existentes, hay una selección natural por aquellos individuos que pueden sobrevivir mejor en un medio ambiente determinado. Cuarto: estos procesos operan de una forma continua y lenta a lo largo de periodos de tiempo muy largos. Quinto: como resultado de estos procesos acumulados en el tiempo, resulta una adaptación de los organismos al medio en que viven. Estos procesos pueden explicar la aparición de nuevas especies sin tener que invocar ninguna fuerza divina.

Una comunicación conjunta de Darwin y Wallace se leyó en la reunión de la Lynnean Society en julio de 1858. El impacto de esta comunicación fue nulo. Un año más tarde se publicó la obra de Darwin documentando exhaustivamente los distintos estadios del mecanismo evolutivo propuesto y la idea incendió el mundo científico e intelectual.

A pesar de toda su fuerza, las ideas de Darwin y Wallace fueron postpuestas cuando los mecanismos de muchos de los elementos del proceso propuesto eran desconocidos. Por ejemplo, los elementos básicos de los mecanismos de la herencia publicados por el monje Gregorio Mendel en 1866 no fueron discutidos en ninguna de las subsecuentes ediciones del libro de Darwin, la sexta y última en 1872. El poder de la selección natural en la creación de nuevas formas y funciones fue criticada por otros pensadores, notablemente por St. George Mivart en el libro titulado On the Genesis of Species (1871). La investigación del sustrato conceptual y de las implicaciones de la teoría de selección natural propuesta por Darwin ha continuado durante los últimos 150 años. ¿Cómo han evolucionado los conceptos de la teoría de la evolución?

Un voluminoso (1.500 páginas) y elocuente resumen fue publicado por el famoso paleontólogo de Harvard Stephen Jay Gould, justo antes de su muerte, titulado The Structure of Evolutionary Theory (Harvard University Press, 2002). Varias ramas de la biología han aclarado los conceptos básicos propuestos por Darwin y Wallace en 1858. Entre ellas cabe destacar los descubrimientos en genética, biología del desarrollo, biología molecular y biología molecular estructural. Las tres primeras especialidades de la biología han ayudado a comprender mejor los elementos básicos de la teoría: orígenes de las variaciones, mecanismos moleculares de mutación y herencia, y el papel de las fuerzas selectivas.

¿Qué ha aportado la biología molecular estructural, es decir, la rama de la biología que pretende explicar todos los procesos biológicos por mecanismos atómico-moleculares? Los iconos de la biología estructural son las estructuras atómicas de los componentes moleculares que hacen posible los procesos biológicos, empezando con la estructura del ADN (Franklin, Watson, Crick, 1953) que da soporte atómico y transmite los caracteres hereditarios con su doble hélice, y terminando con los miles de estructuras macromoleculares depositadas en los bancos de datos (Protein Data Bank , unas 61.800 estructuras). ¿Qué queda por descubrir?

Una discusión detallada de este tema ha sido publicada recientemente en las revistas especializadas (Abad-Zapatero, C. 2009, Acta Crystallographica, D65, 1341-1349 ) pero la respuesta se puede resumir en unas pocas líneas. Los cristalógrafos de macromoléculas determinan la estructura atómica tridimensional de las moléculas integrantes de los organismos (desde las bacterias al hombre). Sin embargo, en la mayoría de los casos, la complejidad de la estructura atómica que obtienen hace difícil la interpretación y explicación causal de cómo la estructura atómica obtenida se traduce en una ventaja evolutiva a nivel del organismo.

La estructura molecular de la teoría de la evolución, es decir, el papel que las propiedades físico-químicas de las moléculas juegan en los procesos de evolución de los organismos de los que forman parte, está todavía por escribirse en la primera década del siglo XXI. Hay todavía muchas sendas abiertas (y por abrir) para las generaciones futuras.

Cele Abad-Zapatero es profesor adjunto en el Center for Pharmaceutical Biotechnology en UIC (USA) y el autor de Crystals and Life: A Personal Journey (IUL 2002).
ELPAIS.com

Científicos en Estados Unidos y Alemania presentaron el primer tomo de la Enciclopedia Genómica de Bacterias y Arqueas o GEBA, en sus siglas en inglés, que reúne a todos los micoorganismos que viven en la Tierra.

Se espera que la publicación -cuyos detalles aparecen en la revista Nature- ayude a los investigadores a entender mejor los diversos roles que desempeñan los micrrorganismos del planeta.

Se calcula que en la Tierra hay cerca de un nonillón (un 1 seguido de 30 ceros) de microbios y a pesar de que ya se descifrió el genoma de unos 2.000 microorganismos, todavía queda un vasto número sin explorar.

La Enciclopedia está siendo compilada por el Instituto Conjunto del Genoma que depende del Departamento de Energía de Estados Unidos y la Colección Alemana de Microorganismos y Cultivos Celulares.

Sólo los unicelulares

"Ésta es una rica muestra de la diversidad de los genomas microbianos" afirma el profesor Jonathan Eisen, principal autor de la investigación.

"Contar con un mejor muestreo de todo el árbol de la vida nos da un mejor punto de referencia para predecir las funciones de los genes" agrega.

La enciclopedia incluye a todos los organismos procariotas del planeta, es decir los organismos unicelulares.

A diferencia de los organismos eucariotas, como la gente, la levadura y los hongos, las células de los procariotas no tienen una membrana cubriendo su ADN.

Estos organismos están divididos en dos grandes grupos: las bacterias, que incluyen a la pequeña minoría de patógenos que enferman a la gente, y las arqueas, que son organismos que pueden sobrevivir en ambientes extremos como las aguas termales.

Hasta ahora han sido secuenciados cerca de mil genomas procariotas. Casi todos son organismos que causan enfermedades.

Según el profesor Eisen "ha sido como trazar un mapa del mundo e incluir a solo tres ciudades".

Ahora, la nueva enciclopedia analiza a los principales representantes de las grandes ramas del árbol familiar de procariotas y el estudio recién publicado presenta a 56 genomas de este grupo.

Tal como explican los científicos, aunque se sabe que los microbios pueden intercambiar genes con otras especies (un proceso llamado transferencia lateral) su posición en el árbol familiar, la llamada filogenia, es más importante cuando se trata de determinar dónde aparecen los nuevos genes y cómo se extienden.

El inicio

"Los microbios son mediadores en casi todos los procesos biológicos conocidos del planeta" afirma el profesor Eddy Rubin, director del proyecto.

"Y la secuenciación de su genoma ha revolucionado nuestro entendimiento de los diversos roles que desempeñan".

La información que se ha obtenido con este primer grupo de 56 organismos, agrega el científico, podrá ayudar a los investigadores a mejorar procesos como la producción de biocombustibles, la biorremediación (para "limpiar" ambientes contaminados), y la forma como el carbono es capturado en el medio ambiente.

Según los investigadores, éste es solo el inicio del proyecto y se espera poder secuenciar toda la diversidad de microorganismos de la Tierra, incluidos los cientos o quizás miles de genomas de microbios que hasta ahora son desconocidos.

"La diversidad filogenética conocida de bacterias y arqueas es inmensa, con cientos de grandes linajes y probablemente millones o cientos de millones de especies" afirma el profesor Eisen.

"Este proyecto enciclopédico está comenzando en la cima -con los grandes grupos filogenéticos- con 100 genomas de todo el árbol.

"Pero apenas estamos arañando la superficie en la caracterización de la diversidad del planeta" agrega el científico.

BBC Ciencia

Los expertos aventuran que hay unos dos millones de especies sobre la Tierra. Ésta es una estimación que nunca será exacta porque, al mismo tiempo que algunas desaparecen fruto de la acción de la más destructora de todas ellas, la humana, otras nuevas salen a la luz, precisamente por su esfuerzo. Este último es el caso de los investigadores que trabajan para el real jardín botánico Kew, en Londres, que en sólo un año han descubierto 290 especies desconocidas para la ciencia, desde árboles gigantescos hasta milimétricos hongos.

Los botánicos de la afamada institución, en la que están las colecciones de Charles Darwin y hasta siete millones de especímenes de flora desecados, han encontrado sorprendentes ejemplares pateando las selvas del planeta y escalando montañas, pero también paseando por sus propios invernaderos. Fue allí donde un día se halló una planta de flores rojas y blancas que nadie había bautizado.

Stephen Hopper, director del Kew Garden, no cabe en sí de gozo ante tantos hallazgos, justo el año que celebran su 250 aniversario y a las puertas del que será el Año Internacional de la Biodiversidad, el 2010. "Estos hallazgos nos dicen que queda mucho por documentar y que hay que hacerlo y apoyar este trabajo para poder conservar toda la biodiversidad", apunta Hopper.

De hecho, muchas de las recién descubiertas especies ya están en extinción. Es el caso de tres diferentes árboles gigantescos del Parque Nacional de Korup (Camerún). Entre ellos, un 'Berlinia korupensis' de 42 metros de altura, del que únicamente se han encontrado 17 ejemplares. Sus espectaculares vainas (de 30 centímetros) explotan para dispersar las semillas a su alrededor, pero no pueden sobrevivir a la tala.

Si el 'Berlinia' es la nueva especie más grande, unos hongos de menos de un milímetro, recogidos en Australia en 1988, pero estudiados ahora en Kew, son los más pequeños. Por su tamaño, recubren la madera como lo haría una pintura, pero favorecen su descomposición y facilitan el reciclaje de sus nutrientes. También se han descubierto otras dos especies que en lugar de utilizar la energía del Sol utilizan la de unos hongos subterráneos.

Nuevas orquídeas

Respecto a las orquídeas, sólo en un año el real jardín botánico británico ha añadido 38 nuevas especies a un listado de más de 25.000. De ellas, 13 fueron localizadas en una pequeña área de Borneo, un paraíso que está siendo devastado por los cultivos de palmeras de aceite (para biocombustible y otros productos).

Otra sorpresa son las 24 nuevas especies de palmeras de la lista, una de ellas con 25 metros de alto, en Papúa Nueva Guinea, si bien la mayoría son más pequeñas y provienen de Madagascar, una isla donde la feroz deforestación destruye al año casi 300.000 hectáreas de bosque. De hecho, menos del 10% de la vegetación malgache original está intacta. Los botánicos se temen que en unos años desaparezca el 90% de las palmeras: de una de las recién descubiertas sólo hallaron 10 ejemplares.

En 2009 también se encontró una esquiva planta acuática con esporas muy primitiva, bautizada como 'Isoetes eludens'. Fue en Sudáfrica. Siete años han tardado en dar con ella, pero habitaba en unas piscinas rocosas que se forman en las montañas y que pronto serán historia debido al cambio climático. De ahí, recuerdan, la urgencia de recolectar semillas que aseguren su conservación, después de sobrevivir 150 millones de años.

En peligro también está un nuevo tipo de ñame, de un metro de largo, del que sólo se han encontrado 200 plantas en Sudáfrica, porque se utiliza en la zona para curar el cáncer.

Quizás, el hallazgo más curioso fue el que se hizo, por casualidad, en un invernadero del jardín de Kew, una planta africana que llegó con una colección recogida hace más de 50 años y que aún no tenía nombre. El botánico Iain Darbyshire se tropezó con ella un día durante su hora del almuerzo y, sin salir de casa, la estudió y la puso nombre: Isoglossa variegata.

Café adaptado al clima

El largo listado de hallazgos del 2009 en el jardín botánico de Kew incluye especies que podrían tener una gran utilidad en el futuro. Entre ellas, las siete nuevas plantas de café salvaje, nativas de las montañas del norte de Madagascar.

Dos de ellas (Coffea labatti y Coffea pterocarpa) tienen sus frutos con una especie de alas que les permiten volar y navegar por los ríos que se forman durante las lluvias torrenciales, una adaptación que permitió su dispersión y las hizo visibles a los lemures, que se las comen. También se han encontrado dos especies con pelos en los frutos para protegerse del sol en la estación seca.

Otras dos plantas de café destacan por el tamaño de sus semillas, más de doble que el Coffea arabiga, utilizado en el comercio mundial. "El café es el segundo producto más vendido en el mundo y 25 millones de granjas dependen de su producción, así que es particularmente importante encontrar especies que se adaptan al cambio climático y pueden aumentar la producción", señala el botánico Aaron Davis, experto en estas plantas.

Davis recuerda que el 70% de las especies de este producto están en peligro de extinción y algunas desaparecerán antes de que sepamos de su existencia.

En la familia de los tintes, los botánicos han encontrado 14 tipos de añiles de la familia de los índigos. Sus descubridores recuerdan el importante rol comercial que han tenido estos productos en la historia y que son capaces de combinarse con otros tintes naturales y artificiales. De las 14 nuevas especies, 11 podrían extinguise.

Menos útil, pero muy bella, es una nueva flor de la pasión de la Amazonía. Dicen los botánicos que es la preferida de los colibrís.

Rosa M. Tristán | ELMUNDO.es

Una reciente investigación llevada a cabo en Australia sugiere que los peces que habitan en las barreras de coral pueden sufrir importantes trastornos de personalidad si el agua en la que viven se calienta.

Por eso, los científicos de la Universidad de Nueva Gales del Sur creen que el cambio climático podría volver a algunas especies más agresivas.

Los experimentos llevados a cabo por este equipo en Sidney revelan que un ligero aumento de la temperatura del agua de uno o dos grados podría hacer que los peces se volvieran 30 veces más agresivos y activos.

La razón es que con un entorno más cálido, el metabolismo de estos animales se acelera rápidamente. Y si con el aumento de la actividad los peces se vuelven más llamativos, lo tendrán más difícil para escapar de algunos depredadores.

"Un pez que nada solo en su entorno y es activo en todo momento será más fácilmente visible para un depredador que un pez que es más tranquilo", dijo Peter Bio, uno de los responsables del estudio.

"Con aguas más calientes los animales se van a volver más audaces, lo que sencillamente les va a exponer más a ser devorados por otros peces", le dijo Bio al corresponsal de la BBC en Sidney, Phil Mercer.

Peces con personalidad

Biro dijo que la idea de que un pez pueda tener personalidad puede resultar sorprendente a primera vista, pero defendió que es importante si los científicos quieren comprender cómo responden los animales a los desafíos ecológicos.

Estos investigadores no saben aún cuáles serán los efectos a largo plazo del cambio climático sobre la Gran Barrera de Coral, aunque sospechan que ciertas especies podrán adaptarse bien a condiciones más cálidas.

Sin embargo, el principal desafío para la vida animal llegará si la temperatura de los océanos sube y baja por temporadas, lo que haría mucho más complicada la aclimatación a los animales.

BBC Ciencia

Procedentes de un zoo checo, los cuatro rinocerontes llegaron el domingo por la mañana a Kenia, donde serán puestos en libertad. El rinoceronte blanco del norte, subespecie a la que pertenecen estos ejemplares, se cree que está extinguido en estado salvaje.

Según informó el Servicio Keniata de Vida Salvaje, los animales – dos machos y dos hembras- fueron transportados en camiones hasta la reserva natural de Ol Pejeta, a unas tres horas de la capital, Nairobi, donde serán liberados.

"Estos son, quizá, los únicos rinocerontes blancos del norte capaces de reproducirse que quedan en el mundo. Al enviarlos de vuelta a Kenya, el zoo checo de Dvur Kralove, en el centro de la República Checa, les está dando la oportunidad de aparearse en su hábitat natural y así, posiblemente, hacer que sobreviva la especie", apuntó el reportero de la BBC, Nick Long.

Las poblaciones de rinocerontes negros y blancos del sur se han ido recuperando en los últimos años.

En cambio, de rinocerontes blancos del norte sólo quedan ocho ejemplares en todo el mundo, dos más en Dvur Kralove y otros dos en San Diego, en Estados Unidos.

Hasta este domingo, todos ellos vivían en cautividad en el hemisferio norte. Según los expertos, este proyecto es la última esperanza para salvar a esta especie.

BBC Mundo

En dos años, de no llevar a cabo acciones concretas para su conservación, la vaquita marina, única especie endémica de mamífero marino en México, podría extinguirse, afirmaron profesores investigadores de la Universidad Autónoma de Baja California Sur.

Ante el riesgo de extinción, científicos de la institución en coordinación con la Fundación Vaquita y Organización de Investigación Cetos llevan a cabo diversos estudios que contribuyan a su conocimiento y preservación.

El Cuerpo Académico de Geología Ambiental y Desarrollo de la UABCS encabeza las líneas de investigación "Inventario y catalogación de sitios de interés geológico", "Protección y uso del patrimonio geológico", "Gestión ambiental" y "Peligros y riesgo geológico".

El doctor en Oceanografía Geológica, Alejandro Álvarez Arellano, dijo que, a diferencia de otras especies en peligro que no tienen un lugar dónde vivir, "la vaquita marina puede ser salvada porque su hábitat, el Golfo de California, es limpio y saludable".

No obstante, el único problema real, subrayó, son las redes de enmalle que las enredan y matan, por lo que de retirarlas del área donde se encuentran la especie probablemente se recuperaría, afirmó.

En las últimas décadas la pequeña población de vaquitas marinas ha descendido drásticamente, a consecuencia de estas redes de captura de peces y camarón, que matan más marsopas de las que nacen.

El especialista comentó que se piensa que la población actual es de aproximadamente 125 a 150 individuos, pero disminuye rápidamente, por lo que si esta situación no cambia, podría extinguirse en pocos años.

La vaquita marina es una pequeña marsopa y es considera única por su forma, color y comportamiento distinto al de especies parecidas. Es una de las seis especies de verdaderas marsopas y es la única que vive en aguas cálidas del océano Pacífico Oriental. Se localiza en una pequeña área del extremo norte del Golfo de California.

A estos mamíferos se les conocen apenas desde 1958. Con sus 1.5 metros de largo, es la especie de cetáceo más pequeña que existe y se calcula que vive entre 20 y 21 años. Nunca ha sido mantenida en cautiverio y su destino está ligado al ecosistema de la parte norte de la península de Baja California.

Gladys Rodríguez Navarro | El Universal

El aumento en la atmósfera del dióxido de carbono podría tener un efecto mucho mayor en la temperatura del mundo que lo que se creía hasta ahora, advirtió un estudio publicado ayer por la revista Nature Geoscience.

Según científicos de la Universidad de California y de la Universidad de Yale, el análisis de sedimentos en diferentes partes del mundo reveló que un incremento pequeño del dióxido de carbono (CO2) produjo un aumento sustancial de la temperatura hace unos 5 millones de años cuando era 3 ó 4 grados centígrados superior a la actual.

El CO2 y otros gases invernadero atrapan el calor en la atmósfera lo que aumenta la temperatura del aire y del mar y propicia cambios relativamente inmediatos en los niveles de vapor de agua en la atmósfera, las nubes y el hielo marino.

Estos cambios producen modificaciones de largo plazo en la superficie de las plataformas de hielo continental, la vegetación en tierra y la circulación oceánica, todo lo cual lleva a un aumento adicional de la temperatura global, indicó Christina Ravelo, profesora de ciencias oceánicas de la Universidad de California.

"Eso implica que los componentes más lentos del sistema de la Tierra pueden ampliar el efecto de los pequeños cambios en la composición del gas invernadero en la atmósfera", añadió.

Mark Pagani, profesor de geofísica y geología de la Universidad de Yale, indicó que el estudio revela que el clima de la Tierra es más sensible al dióxido de carbono atmosférico que lo que se discute en los círculos de política.

"Como no hay indicación de que el futuro será diferente al pasado, debemos esperar un par de grados de calentamiento incluso si mantenemos las concentraciones de CO2 al nivel actual", dijo.

Los científicos llegaron a esa conclusión al descubrir en los sedimentos que durante el comienzo y mediados del Plioceno (hace entre 3 y 5 millones de años) cuando las temperaturas eran de al menos 2 ó 3 grados superiores a las actuales, la concentración de CO2 en la atmósfera era igual a los niveles actuales.

EFE

La organización internacional de conservación marina Oceana ha instado a España, que ostentará la Presidencia de la UE el primer semestre de 2010, a liderar la protección de los océanos, a impulsar una Política Pesquera Comunitaria sostenible y a desarrollar una "firme apuesta" por las energías renovables marinas.

Estos son algunos de los consejos que esta entidad ha remitido a distintas entidades políticas a través del documento titulado 'Recomendaciones de Oceana para la Presidencia española de la UE', donde resalta los principales aspectos para la protección de los océanos.

Según este documento, la UE debe reorientar "urgentemente" la política de protección de áreas marinas para cumplir los objetivos del Convenio de Biodiversidad de la Naciones Unidas ya que actualmente "se encuentra lejos de alcanzarlos". Además, la celebración en marzo de la Conferencia de las Partes de Convención sobre el comercio internacional de especies amenazadas de fauna y flora silvestres (CITES, en sus siglas en inglés) supondrá una "oportunidad" para demostrar el liderazgo internacional de la UE en la protección de espacios y especies del medio marino.

Asimismo, Oceana exige que la reforma de la Política Pesquera Comunitaria (PPC) se base en el principio de precaución y en una gestión que tenga en cuenta todo el ecosistema, para lo que reclama que los TAC y cuotas pesqueras se ciñan a las recomendaciones científicas.

Según indicó el director de Investigación de Oceana Europa, Ricardo Aguilar, "las medidas que se tomen dentro del marco de la reforma de la PPC decidirán el futuro de los recursos pesqueros" y, matizó que "la base científica y la estricta aplicación de la regulaciones pesqueras deben ser los principios que rijan esta reforma".

Finalmente, argumentó que "la productividad pesquera de los océanos, la atenuación del cambio climático y el control de la pérdida de la biodiversidad están directamente relacionados con la salud del medio marino". Igualmente subrayó que proteger y gestionar de forma "adecuada" las áreas marinas es, "además de una obligación" de los gobiernos, "una necesidad para preservar la vida en la Tierra".

Oceana es una organización internacional que trabaja para proteger y recuperar los océanos del mundo. En ella trabaja un equipo de científicos marinos, economistas, abogados y otros colaboradores para lograr cambios específicos y concretos en la legislación para reducir la contaminación y prevenir el colapso irreversible de los stocks pesqueros, así como para proteger a los mamíferos marinos y otras formas de vida marina.

El secretariado de la Convención para Diversidad Biológica de la ONU publicó Copenhague el estudio 'Síntesis Científica del Impacto de la Acidificación de los Océanos sobre la Diversidad Biológica Marina', en el que se destacan los posibles efectos "irreversibles" del aumento de dióxido de carbono sobre los ecosistemas marinos y los peligros a los que se enfrentan los mares de no actuar de forma "urgente".

De acuerdo al estudio, los mares y océanos absorben aproximadamente un cuarto del dióxido de carbono que se emite a la atmósfera por la combustión de combustibles fósiles, la deforestación y otras actividades humanas. Cuanto más CO2 se emite a la atmósfera, los océanos absorben mayores cantidades aumentando rápidamente los ratios.

Sin embargo, el documento señala que la absorción de CO2 atmosférico produce cambios en el balance químico de los océanos, causando que lleguen a ser más ácidos y si se llega a un aumento del 150 por ciento en 2050, este "dramático" incremento sería 100 veces más rápido que cualquier cambio en la acidez experimentada por el medioambiente marino en los últimos 20 millones de años, lo que da muy poco tiempo para la adaptación evolutiva sin los sistemas biológicos.

"La acidificación de los océanos es irreversible a la escala temporal de al menos decenas de miles de años, y el sustancial daño para los ecosistemas oceánicos sólo puede ser evitado con una urgente y rápida reducción de las emisiones globales de CO2", aseguró el secretario ejecutivo de la Convención, Ahmed Djoghlaf.

Aumento de riesgos

Asimismo, el informe predice que la superficie del agua más productiva del Océano Ártico llegará a estar sobre saturada con respecto a los minerales de carbono esenciales en 2032 y el Océano Antártico en 2050, con irregularidades de los mayores componentes de las fuentes de alimentación marina, en particular, aquellas especies calcificadas, como los mejillones.

La Asamblea General de las Naciones Unidas, a través del último Plan Estratégico elaborado por la Convención sobre Diversidad Biológica, ha declarado 2010 "Año Internacional de la Diversidad Biológica". La razón reside en el hecho incuestionable y preocupante de que la biodiversidad global está registrando pérdidas a un ritmo acelerado y sin precedentes en la historia biológica de la Tierra.

La campaña pretende “celebrar la diversidad de la vida en la Tierra y combatir la perdidad de biodiversidad en el mundo“. El ritmo de extinciones es “alarmante“, según la ONU, mil veces el ritmo que sería normal. “Esta pérdida es causada por la actividad humana y se estima que pueda ser agravada por las alteraciones climáticas“, afirma la Organización.

El lema de la campaña, “La biodiversidad es la vida. La biodiversidad es nuestra vida“, subraya “el papel crucial de la naturaleza en apoyo de la vida en la Tierra, incluyendo la nuestra“.

El ministro de medio ambiente candadiense, Jim Prentice, comentó que “la protección de la biodiversidad es una preocupación planetaria que necesita de acciones a escala local“.

“El año 2010 será un año de movilización internacional en relación a este desafío global, que nos permitirá ir más allá en nuestras acciones“, declaró el alcalde de Montreal. En el ámbito de esta iniciativa, la ciudad de Montreal creó un Centro de Investigación sobre la Biodiversidad en el Jardín Botánico y un parque natural de 23 hectáreas.

Tres de las principales causas de pérdida de biodiversidad son la destertificación, destrucción de los hábitats naturales y la fragmentación de los mismos (con carreteras por ejemplo) que provocan que algunas especies queden aisladas.

El Año Internacional de la Diversidad Biológica será inaugurado con eventos en Brasil y Alemania. En enero, la Unesco lanzará una exposición internacional en París.

La Asamblea General de la ONU del 20 de septiembre de 2010 será un evento crucial pues preparará la Cumbre de la Biodiversidad de Nagoya en octubre de ese mismo año, donde los gobiernos definirán los objetivos y etapas para combatir la pérdida de biodiversidad.

El año terminará en Kanazawa (Japón), en diciembre, con una ceremonia que marcará el inicio del Año Internacional de los Bosques 2011.