Hallan un compuesto básico para la vida en un cometa

La exploración espacial continúa arrojando luz sobre los orígenes de la vida en nuestro planeta. Científicos de la NASA han confirmado la presencia de glicina, uno de los componentes fundamentales para la existencia de seres vivos, en muestras del cometa Wild 2 tomadas por la sonda Stardust.

"La glicina es un aminoácido usado por los seres vivos para producir proteínas, y ésta es la primera vez que se ha encontrado en un cometa", declaró la doctora Jamie Elsila, del Centro de vuelos espaciales de la NASA en Goddard, Maryland. "Este descubrimiento apoya la teoría de que algunos de los ingredientes necesarios para la vida se formaron en el espacio y llegaron a la Tierra por impactos de cometas y meteoritos", afirmó Elsila.

La sonda Stardust pasó a través de la nube de gas y polvo que rodeaba el núcleo del Wild 2 en enero de 2004, y recolectó muestras del cometa. Para ello utilizó una rejilla de un nuevo material llamado Aerogel, un compuesto esponjoso formado en más de un 99% por espacio vacío. La rejilla estaba dentro de una cápsula que se desprendió de la Stardust y llegó a la Tierra en enero de 2006, para posteriormente ser analizada por los especialistas.

Vida en el espacio

Las proteínas son indispensables para la existencia de moléculas de vida, y están presentes en todo tipo de estructuras, realizando diferentes funciones básicas para los seres vivos. A partir de la combinación de 20 aminoácidos en diferentes composiciones, se constituyen millones de proteínas.

"El descubrimiento de glicina en un cometa apoya la idea de que los componentes fundamentales para la vida son comunes en el espacio, y fortalece el argumento de que la vida en el universo puede ser menos rara de lo que se cree", señaló el doctor Carl Pilcher, director del Instituto de Astrobiología de la NASA.

Tras los primeros análisis, los investigadores no pudieron confirmar que la glicina encontrada no fuese producto de la contaminación de las muestras desde la Tierra. Sin embargo, nuevas investigaciones utilizando análisis de isótopos, descartaron esta posibilidad y confirmaron el origen extraterrestre del aminoácido.

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