Un insólito ecosistema bajo un glaciar en la Antártida

Científicos de EEUU han descubierto en un lago subterráneo de la Antártida un ecosistema salino y sin oxígeno que alberga una bacteria que ha sobrevivido millones de años mediante compuestos de azufre y hierro extraídos de rocas contiguas, según un artículo de la revista Science.

Estas reliquias vivientes de tiempos remotos viven agazapadas en un estanque situado en las cercanías de Blood Falls (Cascadas de sangre, en inglés), una corriente teñida de un rojo sanguíneo que mana de las grietas del glaciar Taylor. Los exploradores las detectaron en una muestra de agua tan cargada de sal, que impide su congelación. Al parecer, esa salmuera rojiza procede de un reservorio escondido debajo de 400 metros de hielo.

El análisis genético de los extraños seres reveló un linaje similar al de otros microorganismos más conocidos que habitan en los océanos plenos de luz y nutrientes. Tal parentesco avala la hipótesis de que se trataría de parientes de poblaciones microbianas de mayor tamaño, que moraban en los fiordos de esa región antártica, hasta que el avance del glaciar las sepultó. Los microbios, faltos de luz, no pudieron alimentarse mediante el habitual proceso de fotosíntesis, por lo que aprendieron a nutrirse del hierro desprendido del fondo rocoso con la ayuda de un catalizador de azufre, liberando óxidos que explicarían la peculiar coloración de las cascadas.

De acuerdo con investigadores de la Universidad de Harvard y del Colegio Darmouth (Nuevo Hampshire, EEUU), ese hábitat podría ser similar al que existe en algunos planetas y exoplanetas, entre ellos Marte y la luna Europa de Júpiter, en el sistema solar.

El lago, con una extensión de poco más de cinco kilómetros, fue descubierto en 1911 junto a los glaciares Taylor y Bonney en la zona oriental de la Antártida. Sus aguas tienen una temperatura constante de -25° pero no se congelan debido a que su contenido de sal es cuatro veces superior al del mar.

La bacteria Thiomicrospira arctica fue descubierta cuando los científicos investigaban aguas rojizas que fluían desde un sector de alto contenido de hierro en el glaciar Taylor. Al examinar las muestras descubrieron el microorganismo entre el hierro gélido del glaciar. Las muestras también contenían azufre, un elemento típico de ambientes marinos, lo que ratificó las sospechas de que los antepasados de esos microbios probablemente vivieron en un océano.

Sin embargo, hasta ahora no existen imágenes del lago subterráneo donde se encuentra el singular ecosistema. Los científicos no pueden taladrar la enorme capa de hielo que lo cubre y que tiene una profundidad de unos 400 metros. Además, el lago está muy por debajo del glaciar. Sus aguas son los restos de un antiguo océano que quedó atrapado hace al menos 1,5 millones de años cuando el glaciar Taylor cubrió el lago Bonney.