El ácaro rojo es el mayor depredador de la Antártida

Merodeando por entre las rocas de la Península Antártica, el depredador terrestre más agresivo del continente helado está al acecho, pero de presas microscópicas. Es un insecto rojizo, el ácaro Rhagidia.

El continente es más conocido por sus pingüinos, focas y ballenas, pero todos estos dependen del mar para conseguir alimento, a diferencia de sus minúsculas criaturas terrestres y plantas, hasta ahora apenas afectadas por los humanos.

Los científicos están intensificando sus estudios de estas pequeñas criaturas en la Antártida en busca de posibles advertencias tempranas sobre cómo el cambio climático podría perturbar la vida del planeta en las próximas décadas.

Y el mayor animal terrestre de todo el continente, que abarca una superficie mayor a la de Estados Unidos, es un pequeño mosquito no volador de aproximadamente 0,5 cm. de largo. Esos minúsculos animales han encontrado formas de vivir todo el año en tierra y de cerrar sus cuerpos para sobrellevar el profundo frío invernal.

La simplicidad del ecosistema significa que el impacto de los nuevos riesgos, como el cambio climático, puede ser evaluado más fácilmente. Sólo existen dos depredadores (terrestres) a 800 kilómetros a la redonda. Esto hace que comprender el modo en que funciona el ecosistema sea mucho más fácil. Es muy difícil ver cómo el cambio climático afecta a un sistema ecológico natural, excepto en un lugar como éste.

La Península Antártica, debido a que el clima está calentándose tan rápidamente, es el único lugar de la superficie terrestre donde uno puede venir a ver los efectos sobre la ecología en forma pura. La península, que sobresale hacia el extremo sur de Sudamérica, es la parte del hemisferio sur que se ha calentado más rápidamente en los últimos 50 años, aparentemente debido a un aumento de la temperatura fomentado por el uso humano de combustibles fósiles.

Las temperaturas en la Península Antártica han aumentado 3 grados centígrados en los últimos cincuenta años, casi la diferencia en las temperaturas anuales promedio entre la ciudad de Niza al sur de Francia y París.

Efectos del cambio climático

Y puede que el ecosistema antártico ya esté cambiando, tanto con beneficios como con posibles trastornos. El calentamiento global les facilitará la vida a las criaturas pequeñas, casi sin duda.

Las temperaturas más cálidas ayudarían a las plantas a crecer, a volver más verdes algunas partes de la península y de este modo beneficiar a los animales que se alimentan de ellas. Pero además podría secar el clima, poniendo en riesgo la vida.

Y las temperaturas más altas podrían hacer que la Península Antártica esté más abierta a las especies, como las semillas, los insectos o esporas traídas sin saberlo por turistas o científicos en sus prendas, en el viento o adheridas a pájaros.

El Rhagidia caza colémbolos, un tipo primitivo de insecto que vive de la vegetación. Porciones poco densas de líquenes verdes, negros o naranjas cubren algunas piedras.

La Antártida además cuenta con dos plantas florales, algunos pequeños gusanos e innumerables microbios. Muchos animales de la Antártida tienen proteínas sanguíneas que funcionan como anti-congelantes naturales.